Рассказ написан в 1884 году и впервые опубликован в журнале «Осколки». Произведение относится к позднему периоду творчества Лескова, когда писатель активно критиковал социальные пороки российского общества и бюрократическую систему.
Место и время действия
Действие происходит в Петербурге в 1880-х годах. Основные события разворачиваются в различных государственных учреждениях, на улицах города и в частных домах.
Список персонажей
- Старушка-помещица — главная героиня, вдова, заложившая дом ради помощи племяннику
- Великосветский франт — должник, племянник старушки, избегающий уплаты долга
- Иван Иванович (рассказчик) — знакомый старушки, свидетель происходящих событий
- «Старый гений» — загадочный изобретательный человек, предлагающий нестандартное решение проблемы
- Сербский сражатель — помощник «гения», исполнитель плана
- Англичанка-гувернантка — спутница франта
Краткое содержание
Пожилая помещица из провинции приезжает в Петербург с серьезной проблемой. Она заложила свой дом, чтобы помочь племяннику — великосветскому франту, дав ему в долг пятнадцать тысяч рублей. Теперь подходит срок платежа по закладной, а племянник отказывается возвращать деньги.
Старушка обращается в различные государственные учреждения за помощью, но везде сталкивается с равнодушием чиновников. Ей объясняют, что формально племянник ничего не нарушил — он просто избегает встреч и официальных вызовов, что не является преступлением.
Отчаявшись, женщина готова потерять свой дом. Рассказчик, Иван Иванович, сочувствует ее беде, но тоже не может предложить реального решения в рамках официальных процедур.
В это время появляется загадочный человек, которого называют «старым гением». Он выслушивает историю старушки и предлагает свои услуги за пятьсот рублей, обещая решить проблему нестандартным способом.
«Гений» разрабатывает хитроумный план. Он привлекает к делу «сербского сражателя» — человека, готового на решительные действия. План заключается в том, чтобы спровоцировать франта на публичный скандал.
Сербский сражатель, переодевшись, подходит к франту на улице в присутствии его спутницы-англичанки и начинает требовать уплаты долга. Франт, не желая скандала перед дамой, пытается откупиться, но сербом это используется для дальнейшего давления.
В результате франт вынужден признать свой долг публично и обещает его вернуть. Свидетели фиксируют его обязательство, что делает невозможным дальнейшее уклонение от уплаты.
План «старого гения» срабатывает. Франт, опасаясь дальнейших публичных разоблачений и скандалов, возвращает долг старушке. Она получает свои деньги и может расплатиться по закладной.
Старушка благодарит «гения» за помощь, а рассказчик размышляет о том, что иногда для решения справедливых задач приходится прибегать к нестандартным методам, когда официальная система не работает.
История завершается тем, что справедливость восторжествовала, но не благодаря государственной машине, а вопреки ее бездействию, усилиями находчивого человека, сумевшего найти выход из безвыходной ситуации.
Идея и нравственный смысл рассказа
Основная идея произведения — критика бюрократической системы и социального неравенства в России. Лесков показывает, как простой человек оказывается беззащитным перед произволом представителей высшего общества. Нравственный смысл заключается в том, что справедливость должна торжествовать, даже если для этого приходится использовать нестандартные методы. Писатель утверждает ценность человеческой изобретательности и взаимопомощи в борьбе с социальной несправедливостью. Рассказ также поднимает вопрос о том, что формальная законность не всегда совпадает с подлинной справедливостью.
